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Research shaped through context: Lessons from transdisciplinary projects
Schegg, Julia; Pärli, Rea; Fischer, Manuel; et al. (2025)
Environmental Science & Policy
Transdisciplinary research (TDR) targets societal challenges through equitable knowledge co-production with non-academic actors for a given case context. Frequently, results of TDR projects are harder to generalize compared to those of non-TD projects, primarily because TD projects are designed to address specific, context- dependent situations. Including context (factors, such as COVID-19, public discourse, and action resources of project actors) when assessing TDR projects is thus important for the transferability of effects of TDR projects to other contexts. This study investigates the influence of context factors on TDR projects and their effects. Empirically, we rely on interviews with 23 researchers and non-academic actors involved in 9 TDR projects in the field of natural resources in Switzerland. We find that, particularly, the effects of knowledge integration into practice and into politics are most affected by context factors. We find the context factors: action resources of political support, organisation and consensus, and the system conditions of private economy and external natural events to be most influential for the achievement of aspired effects in TDR projects.
Implementing the Agenda 2030-what is the role of forums?
Pärli, Rea; Fischer, Manuel (2020)
International Journal of Sustainable Development
The implementation of the Agenda 2030 and the 17 Sustainable Development Goals (SDG) requires collaboration between actors from different sectors. One way of facilitating exchange between different actors are forums. This article investigates the contribution of different types of forums for SDG implementation. We use the case of Switzerland’s implementation of SDG 6 in the Global South to explore this question and rely on a small-N comparison of four forums. Based on a broad set of different empirical sources such as interviews, document analysis, and survey data, we characterize the forums according to important dimensions emphasized in forum research and use the forum characteristics to explain three types of first-order forum outputs: participation patterns, information exchange, and trust and procedural fairness. We observe that a mix of different forum characteristics accounts for different forum outputs. One forum that is actively promoting networking opportunities, for example, manages to reach many participants that are not reached by other forums. Furthermore, our results indicate that new types of forums that focus more on the implementation of the Agenda 2030 in general rather than single SDGs might become crucial to foster information exchange among actors.
Structure Matters – A Social Network Analysis on Information Exchange concerning the SDG 6
Pärli, Rea; Fischer, Manuel; Lieberherr, Eva (2019)
EUSN Zurich 2019 conference Booklet: 4th European Conference on Social Networks
Developing a genetic diversity monitoring program – What do the stake-holders say?
Pärli, Rea; Lieberherr, Eva; Holderegger, Rolf; et al. (2020)
4th Annual Meeting in Conservation Genetics 2020 from Genomes to Application. Book of Abstracts
Genetic diversity is a fundamental component of biodiversity and its conservation is considered key to ensure the long-term survival of species. The importance of safeguarding genetic diversity is reflected in Aichi target 13 of the United Nations Convention on Biological Diversity (CBD), which calls for the maintenance of genetic diversity and for strategies preventing further losses by 2020. However, no country is systematically monitoring the levels of genetic diversity in natural populations of wild species to date. Even Switzerland, who included genetic diversity in its national biodiversity strategy, only mon- itors species and landscape diversity. To explore the circumstances of implementing a genetic diversity monitoring program in Switzerland, we carried out a stakeholder analysis in the course of a feasibility study on genetic monitoring. We collected the data through expert interviews and an online survey. Based on this, we present the opinions and needs of different Swiss stakeholders regarding a nation- wide genetic monitoring program for populations of wild species. Swiss stakeholders are overall aware of the lack of evidence regarding the status of genetic diversity in populations and species. Accordingly, a majority is interested in the development of a monitoring program and see opportunities to apply it in their work. Nevertheless, some stakeholders express concerns, such as limited resources of regional authorities and the fear that results may not be applied in practice. We propose to consider our findings in the future development of monitoring programs, which should be globally implemented at national levels in forthcoming years. Transparent communication about possibilities and limitations of a monitor- ing program and the involvement of concerned stakeholders might increase its acceptance.
Developing a monitoring program of genetic diversity: what do stakeholders say?
Pärli, Rea; Lieberherr, Eva; Holderegger, Rolf; et al. (2021)
Conservation Genetics
Genetic diversity is a fundamental component of biological diversity, and its conservation is considered key to ensure the long-term survival of natural populations and species. National and international legislation increasingly mandates a monitoring of genetic diversity. Examples are the United Nation's Convention on Biological Diversity (CBD) Aichi target 13 and the current post-2020 negotiations to specify a new target for maintaining genetic diversity. To date, only a few pilot projects have been launched that systematically monitor genetic diversity over time in natural populations of a broad variety of wild species. The Swiss Federal Office for the Environment mandated a feasibility study in 2019 for implementing a national monitoring of genetic diversity in natural populations. To obtain information on whether stakeholders are interested in such a systematic monitoring, what they would expect from such a monitoring and where they see respective caveats, we conducted an online survey, which 138 (42% of those surveyed) Swiss stakeholders answered. We find that Swiss stakeholders are generally aware of the lacking evidence regarding the status of genetic diversity in wild populations and species. Accordingly, most stakeholders are interested in a monitoring of genetic diversity and see opportunities for the application of its results in their work. Nevertheless, stakeholders also expressed concerns regarding financial resources and that the results of a genetic diversity monitoring program would not benefit conservation practice. Our findings highlight the importance of stakeholder engagement and demonstrate the value of a detailed stakeholder analysis prior to developing and implementing a genetic diversity monitoring program. A powerful tool for examining the constellation and interactions of the different stakeholders are social network analyses (SNAs). Finally, it is particularly important to communicate transparently about the possibilities and limitations of a genetic diversity monitoring program as well as to closely involve stakeholders from the beginning to increase the acceptance of genetic diversity monitoring and facilitate its implementation.
Where do Smart Cities grow? The spatial and socio-economic configurations of smart city development
Duygan, Mert; Fischer, Manuel; Pärli, Rea; et al. (2022)
Sustainable Cities and Society
In the last decade, a number of smart city initiatives have flourished around the world. While the literature is ripe with descriptions of those projects and pioneering cities, there is far less systematic research on why some cities are more advanced than others. As single locating entities, cities are posited to have strong geographic rootedness. Hence, spatial and socio-economic context, considered as the main stimulant of organizational innovation, can be particularly important for cities. We investigate 22 Swiss cities with smart city projects and use fuzzy-set Qualitative Comparative Analysis to determine the configuration of conditions that make some cities more advanced than others in their smart city development. Results indicate that a configuration of high share of service sector, presence of research institutions and high urban density is sufficient for the outcome, whereas population size, new residential development and participation to international networks appear as less important. By providing insights into the spatial and socio-economic underpinnings of smart city development, the study contributes to the understanding of the geographies of smart cities.
“The reality in the DRC is just not the reality in Rwanda” – How context factors affect transdisciplinary research projects
Pärli, Rea; Byamungu, Moustapha; Fischer, Manuel; et al. (2024)
Research Policy
Transitioning toward more sustainable livelihoods requires tackling complex challenges in innovative ways. Positioned at the intersection of innovation and transition studies, transdisciplinary research (TD) has surfaced as a method to confront sustainability challenges by integrating various scientific disciplines and engaging non-academic stakeholders. Currently, there is a growing call from both policy makers and research funders to assess the effects of TD research, especially its societal impacts. However, TD research typically involves local projects where the context may substantially shape the effects of the research conducted. In this paper we explore how understanding the context factors of a TD project contributes to the understanding of its effects. We built a working model, based on different established concepts from policy studies to conceptualize context and effects of TD project. We applied the model to a comparative case study of two regional sub-projects of one large TD project on circular bioeconomy for sustainable agriculture in Sub Saharan Africa. The core concept and design were the same for both subprojects, but they achieved different effects. We studied the differences in context factors to explain this variation. We found that a strongly developed public and private sector and access to a variety of action resources such as political support or laws, supported the implementation of innovations as well as dialogue with policy. Nevertheless, a strong public sector can also hinder a project's success, if the interest of the government is not in line with the interests of the project. Further, we found that TD projects may achieve learning and social effects by tackling certain gaps in action resources. Our findings highlight that taking the context of a project into account is key to understanding the scope of action and possibilities of a project. Thus, the context should be considered not only when planning but also - and especially - when evaluating a TD project.
Machbarkeitsstudie zur Untersuchung des Zustands und der Veränderung der genetischen Vielfalt: Vernetzung, Inzucht und Anpassungsfähigkeit
Fischer, Martin C.; Pärli, Rea; Gugerli, Felix; et al. (2020)
Die Strategie Biodiversität Schweiz (BAFU 2012) misst der Erhaltung der genetischen Vielfalt eine grosse Rolle bei und erwähnt sie in drei ihrer zehn strategischen Ziele für das Jahr 2020 (Ziele 1, 4, 10). Vom Erreichen diese Ziele sind wir heute weit entfernt. In der Schweiz verfügen wir zurzeit weder über ein Konzept, wie genetische Vielfalt bzw. genetische Diversität erfasst werden kann, noch haben wir Indikatoren, an Hand derer wir in Zukunft Veränderungen der genetischen Vielfalt feststellen können. Die genetische Vielfalt ist eine der vier Ebenen der Biodiversität, also der Vielfalt des Lebens, welche aus der Vielfalt der Gene, Arten, Ökosysteme und deren Wechselbeziehungen besteht. Genetische Vielfalt ist das Rohmaterial für die Evolution, das für die Weiterentwicklung und Anpassung von Arten und Populationen notwendig ist. Somit ist sie eine Voraussetzung dafür, dass sich Organismen an ihre belebte und unbelebte Umwelt anpassen können. Genetische Vielfalt beeinflusst auch die Ökosystem-Stabilität. In dieser Machbarkeitsstudie zur Untersuchung des Zustands und der Veränderung der genetischen Vielfalt schlagen wir vor, dass für 50 Arten aus den drei grossen Reichen – Tiere, Pflanzen und Pilze – und rund 17'000 Individuen die genetische Vielfalt schweizweit in allen sechs biogeographischen Regionen untersucht wird. Die zu untersuchenden Arten müssen einer Vielfalt von Kriterien genügen, z.B. seltene und häufige Arten, sowie Arten welche durch anthropogene Faktoren, wie z.B. Klimawandel oder Habitat-Fragmentierung betroffen sind. Gleichzeitig sollten sie Synergien mit anderen Biodiversitäts-Monitorings ermöglichen. Der technische Fortschritt im Bereich der DNA-Sequenzierung erlaubt es heute das Erbgut (Genom) von hunderten von Individuen zu sequenzieren und sehr präzise Informationen zur genetischen Vielfalt von Individuen, Population und Arten zu erheben. Da sich die genetische Vielfalt meistens nicht kurzfristig verändert und mit dem hier vorgeschlagen Monitoring erst eine Basis für die Erfassung zukünftiger Veränderungen erarbeitet wird, empfehlen wir zusätzlich ein retrospektives Monitoring der genetischen Vielfalt durchzuführen. Dieses erlaubt es Informationen über den Zustand und die Veränderung der genetischen Vielfalt über die Zeit zu erhalten. Dank zahlreichen und gut dokumentierten Museum- und Herbarium-Proben ist es möglich, Informationen zur genetischen Vielfalt vor mehr als 100 Jahren in der Schweiz zu erhalten. Da es sich bei einem Monitoring der genetischen Vielfalt um ein sehr grosses und komplexes Projekt handelt, empfehlen wir, vorgängig eine 3-jährige Pilotstudie durchführen um Erfahrungen zu sammeln. Dabei würden für fünf Arten heutige Populationen schweizweit genetisch untersucht und zwei Arten auch in einer retrospektiven Analyse behandelt. Die Kostenberechnungen beinhalten drei mögliche Varianten und eine 3-jährige Pilotstudie. Variante 1: Ein vollständiges Monitoring der genetischen Vielfalt mit Stichprobennahme, genetischen und retrospektiven Analysen würde Kosten im Bereich von 9.7 Mio CHF pro 5-Jahres Zyklus generieren. Variante 2: Ein Monitoring der genetischen Vielfalt mit Stichprobennahme und genetischen Analysen ohne retrospektives Monitoring würde ungefähr 8.5 Mio CHF pro 5-Jahreszyklus kosten. Variante 3: Ein Monitoring der genetischen Vielfalt, welches im Moment nur die Stichprobennahme umfasst und die Sequenzierarbeiten erst zu einem späteren Zeitpunkt ausführen würde (z.B. nach einer zweiten Stichprobennahme nach 5 Jahren) würde Kosten im Bereich 4 von 3.9 Mio CHF verursachen. Eine 3-jährige Pilotstudie für fünf Arten (davon zwei Arten auch retrospektiv), würde 1.2 Mio CHF kosten. Der Einbezug von Stakeholdern vereinfacht eine transparente und effiziente Kommunikation und steigert die Akzeptanz von Prozessen. Deshalb wurde im Rahmen der Machbarkeitsstudie eine Stakeholderanalyse durchgeführt. Die Analyse erhob die Meinungen und Bedürfnisse von Schweizer Stakeholdern aus Verwaltung, Wirtschaft, NGOs, Museen und Wissenschaft, welche potenziell von einem Monitoring der genetischen Vielfalt profitieren würden. Zudem wurde untersucht, welche Stakeholder für die Entwicklung eines genetischen Monitorings besonders wichtig wären und welche Stakeholder zu diesem Thema bereits miteinander in Kontakt stehen. Experteninterviews und Online-Fragebögen zeigten, dass die befragten Stakeholder ein grosses Interesse an einem genetischen Monitoring haben. Sie sind sich der zurzeit fehlenden Grundlagen im Bereich genetische Vielfalt bewusst und sehen, dass ein Monitoring der genetischen Vielfalt für ihre Arbeitsbereiche gewinnbringend wäre. Dabei wurde besonders häufig die Überprüfung von Vernetzungsmassnahmen genannt. Stakeholder äusserten auch Bedenken gegenüber einem genetischen Monitoring. Dabei wurden die geringen zeitlichen und finanziellen Ressourcen der Kantone wie auch die Befürchtung, dass die erhobenen Daten in der Praxis zu wenig genutzt würden, genannt. Eine offene Kommunikation der Möglichkeiten und Grenzen eines genetischen Monitorings und ein enger Einbezug der Stakeholder sind somit für eine erfolgreiche Implementierung eines genetischen Monitorings in der Schweiz entscheidend. Aufgrund der vorliegenden Machbarkeitsstudie empfehlen wir zuerst eine Pilotstudie zur Untersuchung der genetischen Vielfalt in der Schweiz durchzuführen, um Erfahrungen zu sammeln und Wissenslücken zu schliessen. Die Pilotstudie kann später von einem umfangreichen genetischen Monitoring abgelöst werden bzw. in ein solches einbezogen werden.
Funktionale Vernetzung von Lebensräumen: Eine Konsolidierte Wissensbasis für die Schweiz
Richman, Sarah; Camichel, Alanis; Lieberherr, Eva; et al. (2026)
Die Schweiz steht mitten in einer sich verschärfenden Biodiversitätskrise. Eine besondere Gefährdung für die Schweizer Biodiversität stellt die Fragmentierung von Lebensräumen dar. Dadurch wird die Bewegungsfreiheit von Organismen eingeschränkt, natürliche Populationen werden isoliert und letztendlich verkleinern sich Populationen, was zum Aussterben von Arten führen kann. Die Verbesserung der Lebensraumvernetzung ist daher ein wichtiges Ziel der Schweizer Naturschutzpraxis und der Politik. Wie kann die Lebensraumvernetzung in der Schweiz verbessert werden? Zum einen ist es wichtig, sich ein klares Bild vom Ausmass des Problems zu machen. Angemessene Lösungen setzen ein Verständnis darüber voraus, welchen Einfluss die Lebensraumfragmentierung auf die Biodiversität hat. Dieser Bericht bietet eine konsolidierte Wissensbasis, welche als gemeinsamer Bezugspunkt für das Verständnis der ökologischen Folgen von Lebensraumfragmentierung dient. Zum anderen ist es eine grosse Herausforderung, die zahlreichen Informationen und Ressourcen zu sortieren und zu konsolidieren, welche Ansätze zur Verbesserung der Lebensraumvernetzung für die Praxis beschreiben. Deshalb haben wir eine Handlungsempfehlung erarbeitet, welche bewährte Verfahren zur Förderung der Lebensraumvernetzung in der Schweiz zusammenfasst. Wir verwenden ein umfassendes Konzept der Lebensraumvernetzung. Zum einen berücksichtigen wir sowohl die räumliche Anordnung von Lebensraumfragmenten in der Landschaft als auch die natürlichen oder vom Menschen geschaffenen Verbindungsstrukturen. Zum anderen beziehen wir mit ein, bis zu welchem Grad sich Organismen aufgrund ihres Verhaltens, ihrer Ausbreitungsfähigkeiten und ihrer Umgebungstoleranz durch die Landschaft bewegen können. Gemäss diesem Konzept kann eine Vielzahl menschlicher Aktivitäten potenziell die Lebensraumvernetzung beeinflussen. Wir haben diese Vielfalt in unsere Analyse miteinbezogen. Wichtigste Erkenntnisse: • In den terrestrischen und aquatischen Lebensräumen der Schweiz sind viele Lebensräume durch Barrieren fragmentiert. Viele Tierarten sind in ihrer Bewegungsfreiheit durch Barrieren eingeschränkt, wodurch zahlreiche Populationen isoliert werden. Es gibt auch Hinweise auf eine erhöhte Mortalität, insbesondere durch Strassen und Veränderungen im Bewegungsverhalten der Tiere. Darüber hinaus hat sich die Struktur der Pflanzengemeinschaften durch die Lebensraumfragmentierung verändert. Die verbleibenden Lebensräume sind oft in schlechtem Zustand. • Es gibt in der Schweiz zahlreiche Beispiele für eine erfolgreiche Lebensraumvernetzung, auf die zurückgegriffen werden kann. Es wurden Brücken, Tunnel und Trittsteine für Wildtiere eingerichtet, deren Wirksamkeit nachgewiesen ist. Zu vielen Themen, wie zum Beispiel «Best Practices» auf landwirtschaftlich genutzten Flächen, konnten umfassende Studien gefunden werden. Obwohl diese Studien nützliche Hinweise liefern, sind die Ergebnisse oft uneinheitlich und kontextabhängig, was die Notwendigkeit einer tiefergehenden Analyse nahelegt. • Da unser Bericht Wissen aus Forschung und Praxis vereint, konnten wir feststellen, dass sich diese beiden Wissensbereiche mitunter in ihrem Abstraktionsgrad sowie in der Problem- und Lösungsformulierung unterscheiden. Diese Divergenz erschwert eine gemeinsame Perspektive, obwohl eine enge Koordination zwischen Forschung und Praxis für den Erhalt der Biodiversität unerlässlich ist und daher von grossem Nutzen wäre. Tatsächlich gingen die am stärksten handlungs- und umsetzungsorientierten Studien dieses Berichts überwiegend aus Koproduktionsmodellen hervor, d.h. aus Kooperationen zwischen Praxis und Forschung. Solche Modelle können als Goldstandard dienen. Sie fördern eine verbesserte Kommunikation und stärken Netzwerke zu Fragen von gemeinsamem Interesse. Um konkretere Empfehlungen für den Naturschutz zu erzielen, sollten die Förderung solcher gemeinsamer Studien sowie eine verbesserte
Designing interventions for sustainable change in a real-world laboratory
Pärli, Rea; Stauffacher, Michael; L'Orange Seigo, Selma; et al. (2025)
Environment, Development and Sustainability
Real-world laboratories (RWL) aim to support transformations for sustainable urban development by producing outputs with practical and scientific relevance. To achieve these aims, the local community of which the RWL is a part should be in close collaboration from the start of a project. RWLs offer spaces for ‘thinking outside the box’ and for experimenting with new ideas through concrete interventions into the life world of the community. We provide methodological guidance for researchers on how to design interventions in RWLs that both affect change on the ground and contribute to scientific knowledge. This includes addressing issues important to local communities and generating transformation knowledge about how sustainable urban development can be actualised. We use the case of a project-based master’s course within an RWL in the city of Zurich in Switzerland to demonstrate how the use of design thinking supported the development of needs-based interventions, curbing emissions from food consumption while aiming to generate scientifically relevant output. We conclude that further improvements in methodology are needed in order to test the effectiveness of interventions. However, the outputs of the approach show its potential both for having an impact in the real world and building on existing academic concepts for advancing transformation knowledge.

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